Asociación de cultivos en el huerto ecológico

Asociar plantas que «se quieren» para que se ayuden mutuamente, es una práctica que ya emplean muchos agricultores, especialmente los ecológicos, biodinamicos y los que aplican técnicas de permacultura o agricultura regenerativa.

Con la asociación de cultivos se busca disminuir los daños causados por las plagas y enfermedades, y obtener mayores rendimientos de cosecha utilizando la misma superficie de cultivo.

Los científicos han llevado a cabo estudios para evaluar y cuantificar el efecto de algunas de estas asociaciones, pero sus resultados no siempre se corresponden con las observaciones de los agricultores… por lo tanto no siempre resulta sencillo saber cuales son las asociaciones ideales.

En este articulo os presento una síntesis de los conocimientos (empíricos y científicos), para que cada cada uno pueda hacerse una idea más clara de como realizar una correcta asociación de cultivos en el huerto.

La asociación de cultivos,una ancestral tradicción

Cultivar una sola especie por parcela es lo más habitual entre los agricultores convencionales, y muchas veces también entre los horticultores aficionados, pero las personas que realizan una agricultura tradicional siempre han utilizado las asociaciones de cultivos.

Yo he aprendido mucho de lo que se de huerto de mis abuelos, especialmente de mi abuelo paterno ya que compartíamos casa y mi patio de juegos era el huerto familiar, siempre he visto el huerto familiar como un «mezcladillo» de plantas que mi abuelo cultivaba en un aparente desorden que a día de hoy, con lo conocimientos que tengo, cobran un gran sentido.

Un de las asociaciones más conocidas es la llamada MILPA (asociación de maíz, judía y calabaza) es un cultivo asociado clásico de México, que ya utilizaban las culturas precolombinas y que llamo la atención de los conquistadores que lo reflejarón en sus crónicas .

Pero si asociar cultivos es tan beneficioso ¿porque no se hace en la agricultura convencional?

La agricultura moderna abandono las asociaciones de cultivos y ha generalizado el monocultivo principalmente por las siguientes razones:

Los agricultores ecológicos son prácticamente los únicos que asocian varias plantas en el mismo campo, frecuentemente un cereal (trigo, centeno, avena) y una leguminosa (guisante forrajero, habas forrajeras), por norma general para la nutrición animal.

En la agricultura mecanizada, el cultivo en bandas alternas es un interesante punto medio entre el monocultivo y la asociación de cultivos: se alternan bandas de los 2 cultivos socios -por ejemplo maíz y soja- adaptando el ancho de las bandas al del equipamiento de cosecha libre.

Las asociación de cultivos en la agricultura ecológica

Los agricultores ecológicos,permacultores y las personas que practican la agricultura regenerativa han devuelto a la posición que corresponde a la asociación de cultivos, y cualquier libro o manual que se precie trata este tema.

La mayoría de los consejos de asociación de cultivos se basan en la experiencia práctica de los agricultores y en el saber trasmitido de generación en generación (que es como me ha llegado a mi).

El principal objetivo de los cultivos asociados es reducir los problemas por plagas y enfermedades. Un ejemplo clásico es el de la asociación puerro/zanahoria, que reduciría, o incluso suprimiría, la aparición de polilla del puerro y de mosca de la zanahoria.

El primer texto moderno conocido sobre las asociación de cultivos se publicó en 1943, en la revista Biodynamics Journal Summer. En él se indican unas cuantas asociaciones favorables o desfavorables basándose en criterios que a veces resultan difíciles de comprender.

La mayoría de los libros posteriores han adoptado estas asociaciones de cultivos complementándolas y adaptándolas utilizando el saber popular,la experiencia de los propios agricultores y algunos estudios científicos realizados en los últimos años.

El principal objetivo de los cultivos asociados es reducir los problemas por plagas y enfermedades. Un ejemplo clásico es el de la asociación puerro/zanahoria, que reduciría, o incluso suprimiría, la aparición de polilla del puerro y de mosca de la zanahoria.

Pero los horticultores también asocian las hortalizas para producir más, para controlar mejor las hierbas no deseadas y por razones estéticas.

Asociar las formas y colores le quita al huerto su aspecto en ocasiones monótono. Y la incorporación de flores como la caléndula permite hacer que lo útil también sea bonito,a mi personalmente me gusta que el huerto y el jardín se conviertan en un único espacio.

¿Qué dicen las investigaciones de la asociación de cultivos?

Los investigadores siempre han tenido interés en demostrar tanto la utilidad de las asociaciones de cultivos como determinar cuáles son las más eficaces y comprender las razones de los resultados obtenidos.

Desde hace más de cuarenta años se han efectuado centenares de ensayos, y de la mayoría se han publicado resultados en las revistas científicas. A pesar de que la única asociación de cultivos que ha sido bien estudiada por los científicos es la de los cereales -sobre todo el maíz- con las leguminosas.

De ellos la inmensa mayoría concluye que existe un efecto benéficioso, habitualmente en cuanto a la cantidad de producción, pero también en lo referente a enfermedades, plagas y hierbas no deseadas . Pero….

¿Por qué se produce más con la asociación de cultivos?

Con la asociación de cultivos se produce más y de mejor calidad por multiples y variadas razones a continuación os detallo las principales

Aprovechar correctamente la radiación solar

La primera razón, que casi nunca se nombra en los libros de agricultura ecológica, es el mejor aprovechamiento de energía solar. Las plantas forman sus tejidos -hojas, tallos, raíces, frutos, gracias a un proceso fundamental e increiblemente eficaz del reino vegetal: la fotosíntesis.

El objetivo teórico para maximizar la producción es que la totalidad de la radiación solar que llega sea interceptada por la vegetación presente, y que ni un solo rayo solar alcance la tierra, Un objetivo que muy pocas veces se alcanza, pero al que tratamos de aproximarnos salvo en ciertas épocas, como por ejemplo al inicio de la primavera, cuando queremos que la tierra se caliente rápidamente.

La asociación de varias especies diferentes en una misma parcela de tierra, con diferentes velocidades de crecimiento o con diferentes portes ,es decir plantas que crecen a lo alto y plantas rastreras nos acerca a lograr este objetivo.

Asociar cultivos para aprovechar mejor los nutrientes de la tierra

Cada especie tiene un sistema radicular característico. Algunas hortalizas como la zanahoria , tiene raíces que pueden llegar a 1 m de profundidad o más, mientras otras tienen raíces superficiales.

Asociar las dos permite a las plantas una óptima exploración de la tierra y una mejor asimilación de los nutrientes: nitrógeno, fósforo, potasio, magnesio y oligoelementos. Diversos ensayos han demostrado que ciertas asociaciones permiten una mejor asimilación del fósforo, lo que seguramente también ocurre con otros nutrientes.

Además, asociando plantas de crecimiento rápido con plantas de crecimiento lento, la extracción de nutrientes de la tierra es más equilibrada.

Asociar cultivos para reducir los ataques de plagas, enfermedades…

Uno de los objetivos de la asociación de cultivos es la reducción de los ataques de insectos o de hongos patógenos. Una reducción que se explica por varias causas:

Algunas plantas tienen la innegable capacidad de reducir los daños ocasionados por ciertas plagas y enfermedades. Algunas de las que se dispone de resultados confirmados son la caléndula, clavel de Indias o damasquina, tagete, albahaca, ajo y cebolla

Asociar cultivos para captar mejor el nitrógeno

Las carencias de nitrógeno son frecuentemente el factor limitante del rendimiento, por lo que resulta muy beneficioso incluir una leguminosa (familia de las Fabáceas) en la asociación.

Muchos experimentos sobre la asociación maíz/leguminosa muestran que produce unos incrementos de producción que pueden alcanzar o sobrepasar el 50% . Los mecanismos que permiten que la planta asociada se beneficie del nitrógeno son complejos y siguen siendo poco conocidos.

Parece ser que el nitrógeno liberado por la muerte de una parte de las raíces de las leguminosas es el que captarían las raíces de las otras plantas. Las micorrizas -asociación simbiótica entre un hongo de la tierra y las raíces de las plantas, parece que también juegan un papel importante.

El nitrógeno aportado por una leguminosa a la planta acompañante puede suponer cerca del 50% del aporte total de nitrógeno a esa planta.

Asociar para hacer una mejor distribución

Muchos ensayos efectuados en los centros de investigación confirman la gran importancia de la separación. La mayoría de ensayos opta por líneas alternas de los cultivos asociados, una fila de una planta (por ejemplo el maíz) alternada con una fila de otra (por ejemplo una leguminosa).

En realidad, esta configuración no siempre es la más eficaz: las filas de leguminosas -aprisionadas entre dos líneas de maíz- no reciben suficiente luz (a menos que se aumente la distancia entre filas, lo cual supondría una merma del rendimiento). Es mucho mejor alternar dos filas de maíz y dos de leguminosas.

Asociar para producir más

No siempre resulta evidente la comparación de los rendimientos entre los cultivos puros y los asociados.

Si asociamos, por ejemplo, tomates y pepinos, y queremos medir la cantidad cosechada de cada una de las hortalizas sobre una superficie dada, ¿con qué podemos compararla?. ¿con la cantidad de tomates o con la de pepinos recolectados en la misma superficie? .

Para salvar esta dificultad los investigadores emplean un criterio más ajustado: el Land Efficiency Ratio (LER). En castellano hablamos de «razón de superficie equivalente», que expresa la superficie suplementaria que haría falta para producir la misma cantidad de tomates y de pepinos.

Así, si el LER de la asociación tomate/ pepino es de 1,25, significa que haría falta un 25% más de superficie para producir la misma cantidad en monocultivo.

Esto significa que cuando el LER es superior a 1 -lo que se da en la inmensa mayoría de las asociaciones-, se produce más sobre una superficie dada en asociación que en monocultivo.

¿Como elegir las buenas asociaciones de cultivos?

Resulta complicado orientarse al buscar las mejores asociaciones de hortalizas. Para guiarte en los siguientes apartados te ofreceré una síntesis surgida de nuestra propia experiencia, de lo que aparece en los mejores libros de horticultura y de la literatura científica.

Comprobaras que, si bien las conclusiones de estos diferentes enfoques suelen ser concordantes, también hay casos en que no lo son. En esos casos serás tu el que debe elegir… pero, ¿con qué criterios?

El impacto sobre las plagas

Suele ser el criterio prioritario para los horticultores, pero el número de asociaciones realmente eficaces desde este punto de vista es limitado.

Su eficacia varia mucho en función de las condiciones locales, como se puede comprobar con la clásica asociación de puerro y zanahoria . Más que la asociación entre dos hortalizas a menudo es la presencia -en los márgenes de la parcela o diseminadas entre las hortalizas- de plantas no comestibles como la caléndula o el clavel de Indias, que alejan a las plagas y atraen insectos beneficiosos y que nos ayudan a luchar contra las plagas.

Las familias botánicas

Todos los libros de horticultura están de acuerdo en este punto; hay que evitar asociar plantas que pertenezcan a la misma familia botánica. Un consejo lógico, ya que las hortalizas de una misma familia suelen estar amenazadas por las mismas plagas y enfermedades. El ejemplo clásico es el del mildiu, que puede afectar a todas las solanáceas.

Las familias de hortalizas

Las características «Físicas»

Como dijimos antes es aconsejable asociar hortalizas con sistemas radiculares complementarios, es decir, hortalizas de raíces superficiales con otras de enraizamiento profundo.

Esto también vale para otras características, como la velocidad de crecimiento de las hortalizas, su altura, sus necesidades… En las siguientes páginas encontraréis las tablas con los datos promedio, ya que -por supuesto todas estas cifras pueden variar en función de la naturaleza, el nivel de fertilidad y la actividad biológica de la tierra.

Velocidad de crecimiento de las hortalizas

Muchas veces nos interesará asociar una hortaliza de crecimiento rápido, que ocupará rápidamente el espacio, con otra u otras hortalizas de crecimiento más lento, siendo un ejemplo clásico la asociación de lechuga y col.

Duración del ciclo de las hortalizas entre la siembra o la plantación y la cosecha (pincha en las pestañas para ver todas las hortalizas)

1 a 3 meses

Lechuga
Rábano
Rúcula

3 a 4 meses

Calabacín,Espinaca,Guisante,Judía
Nabo,Patata temprana
Remolacha (variedades tempranas)
Zanahoria (variedades tempranas)

más de 4 meses

Acelga,Achicoria y escarola
Ajo,Apio,Berenjena
Calabaza ,Calabaza de asar,Cebolla Chirivía
Col,Espinaca de Nueva Zelanda
Fresa,Haba,Hinojo,Maíz,Patata tardía
Pepino,Pimiento y guindilla,Puerro
Remolacha (variedades tardías)
Tomate,Zanahoria (variedades tardías)

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La profundidad de las raíces

Dado que es aconsejable asociar hortalizas de raíces superficiales con otras de enraizamiento profundo, resulta útil conocer la profundidad de las diferentes hortalizas. Una información que no siempre es fácil de encontrar.

Gracias a la siguiente tabla resulta fácil ver qué podemos asociar. Por ejemplo, calabaza o espinaca con acelga y pepino. Las hortalizas de enraizamiento medio pueden asociarse con cualquiera de las otras categorías.

Profundidad máxima de enraizamiento

8 a 45 cm

45 a 90 cm

más de 90 cm

Altura de las hortalizas

En algunas asociaciones resulta interesante mezclar plantas que crecen en altura con otras que cubren la tierra, como por ejemplo el maíz con las calabazas, o incluso los tomates con los pepinos.

Altura de las principales hortalizas

Exigencias de nutrientes

Como saben todos los hortelanos, algunas hortalizas, como las Cucurbitáceas, aprecian una abundante fertilización orgánica y rica en nitrógeno, mientras que a otras, como el ajo o la cebolla, les va mal una tierra muy generosamente y muy recientemente abonada. No siempre podemos tener en cuenta este criterio, cuya importancia a veces se ha exagerado, pero lo tendremos en cuenta cuando sea posible.

Exigencias en abonado de las hortalizas

El espacio que ocupan las hortalizas

Es importante tener en cuenta el espacio que ocupa cada hortaliza para elegir la separación adecuada entre las líneas. A menudo nos vemos tentados a reducir las separaciones para plantar más hortalizas en la misma superficie, pero correrán el riesgo de estorbarse y competir entre sí, y como consecuencia habrá una disminución de la producción y eventualmente de la calidad.

Separación entre líneas de hortalizas

Menos de 35 cm

35-55 cm

más de 55cm

La Alelopatia en hortalizas

Este curioso fenómeno tiene gran importancia en la asociación de cultivos y debemos tener muy en cuenta a la hora de planificar nuestras convinaciones o asociaciones.

La alelopatía se da cuando una planta expulsa al medio uno o más compuestos químicos que afectan positivamente o negativamente a otros seres vivos que se encuentran cerca, entre ellos otras plantas,insectos, etcétera.

Los efectos de la alelopatía pueden ser repelentes o atrayentes, estimulantes o inhibidores del desarrollo o de la reproducción de otros organismos.

En la mayor parte de los casos , es complicado saber si el efecto negativo que produce una planta sobre otra se debe a la alelopatía o simplemente a la competencia , por lo que , en esos casos, es más correcto hablar de incompatibilidad.

Ciertas substancias como los fenoles y los terpenos, que se encuentran en los aceites vegetales, son sustancias fitotóxicas que inhiben del crecimiento de otras plantas.

Un caso de alelopatía positiva es la atracción de insectos polinizadores, en el momento en que llegan guiados por el olor que emite la planta, y un caso de alelopatía negativa es la inhibición del crecimiento de plantas próximas gracias a la exudación de sustancias fitotóxicas.

En el caso específico de las hortalizas, son de sobra conocidos los efectos ventajosos que tiene para el huerto intercalar plantas aromáticas entre los cultivos, actuando como repelentes de plagas y atrayentes de insectos polinizadores, a excepción del hinojo, el cuál acostumbra producir efectos negativos en muchas plantas.

Se conoce que tanto el maíz, como el tomate o el pepino, expulsan ciertas substancias por las raíces que inhiben la germinación de semillas y el desarrollo de otras plantas.

Es interesante revisar las tablas de compatibilidades de las diferentes hortalizas para comprobar si existen incompatibilidades entre ella,continuación en el siguiente desplegable encontraras las hortalizas más comunes con su asociaciones beneficiosas más comunes y sus asociaciones perjudiciales .

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También son interesantes las tablas de asociaciones de cultivo, existen muchas circulando por internet,si con la información que te he proporcionado no es suficiente para aclarar tus ideas, puedes descargarte esta tabla de asociación de cultivos en pdf obra de mundohuerto que creo es de las más completas.

Ejemplos de asociaciones clásicas

Con todos los datos que os proporciona este articulo podéis idear vuestras propias asociaciones sin embargo existen unos modelos de asociaciones de éxito probado como ocurre con el conocido como MILPA(Maíz, judía de enrama y calabaza) otros clásicos de la asociación de cultivos son:

Otras asociaciones de éxito demostrado

Ademas de las clásicas asociaciones que prácticamente todos los hortelanos conocemos os dejo 1o asociaciones creadas siguiendo los criterios explicados en este articulo y que he podido comprobar que funcionan .

Bibliografía:

• Biodinámica: guía práctica: Para agricultores y aficionados: 9 de Pierre Masson, Vincent Masson.

• Descubre el huerto biodinámico: Cultiva siguiendo los ritmos de la Naturaleza: 25 de Peter Berg y Pascual Ayet Cubero

• Manual práctico del huerto ecológico: huertos familiares, huertos escolares, huertos urbanos: 8 de Mariano Bueno Bosch y Fernando López

• Asociar cultivos en el huerto ecológico: Ejemplos de asociaciones y diseños de cultivos: 23 de Claude Aubert, Fernando López López

• Permacultura práctica: Para tu terreno, tu comunidad y todo el planeta: 24 de Jessi Bloom , Dave Boehnlein