Guía del cultivo del ajo

El ajo es una planta que puede alcanzar desde 30 cm hasta 120 cm de altura, y forma un bulbo que contiene varios segmentos, normalmente llamados «dientes de ajo». Se pueden consumir crudos, cocidos o asados, y generalmente se utilizan como condimento en diversos tipos de platos culinarios debido a su notable sabor. Aunque se utilizan menos, también se pueden consumir las hojas jóvenes, los tallos de las flores, los bulbillos que aparecen junto a las flores y las semillas.

Ampliamente utilizado con fines medicinales, algunos estudios indican que el consumo regular de ajo ofrece beneficios cardiovasculares, además de tener otras propiedades medicinales beneficiosas. Sin embargo, el consumo de ajo produce un olor corporal característico y mal aliento.

Las personas que ingieren regularmente ácido acetilsalicílico u otras sustancias anticoagulantes deben evitar el consumo de ajo, ya que puede haber un mayor riesgo de experimentar hemorragias.

El ajo también puede utilizarse como pesticida natural, y es habitual utilizar extractos o macerados de ajo para combatir algunas plagas en huertos y pequeños cultivos.

El clima y el cultivo del ajo

El ajo puede cultivarse en diversas regiones climáticas, y existen varios cultivares adecuados para las distintas regiones. Sin embargo, las regiones cálidas y lluviosas no son adecuadas para la plantación, ya que es necesario que haya un periodo de frío al principio o en la mitad del ciclo de cultivo, con temperaturas entre 0°C y 15°C, para estimular la formación de los bulbos (la cabeza de ajo). Por lo general, las plantas no forman bulbos si las temperaturas se mantienen por encima de los 25 °C.

Lo ideal es que las temperaturas sean suaves durante el crecimiento de las plantas, con un periodo de temperaturas frescas en la etapa en que los bulbos deben empezar a formarse, seguido de meses más cálidos en el momento de la maduración de las cabezas.

Luminosidad

Un cuidado necesario para tener éxito al plantar ajos es elegir cultivares adaptados al fotoperíodo de su región, es decir, a las horas de luz, desde el amanecer hasta el atardecer. Hay muchos cultivares adaptados a diferentes fotoperiodos y condiciones climáticas, así que infórmese sobre los mejores cultivares para plantar en su región.

El ajo necesita recibir luz solar directa durante al menos unas horas al día.

Suelo

El ajo no es muy exigente con el suelo, y puede plantarse en suelos menos fértiles, con menor disponibilidad de nitrógeno. El suelo ideal es ligero, bien drenado y rico en materia orgánica. El pH del suelo puede oscilar entre 5,5 y 8,3 (el pH ideal es de 6,2 a 7). Se recomienda plantar en caballones si el cultivo se va a realizar en suelos arcillosos pesados.

Riego

El ajo debe regarse con frecuencia para que la tierra se mantenga húmeda en todo momento durante la fase inicial de crecimiento de la planta. Disminuya la frecuencia de riego cuando los bulbos estén creciendo. Entre 10 y 20 días antes de la cosecha, suspenda el riego.

La siembra del ajo

El ajo puede cultivarse a partir de semillas, pero es mucho más habitual plantar los dientes de ajo. En las plantaciones comerciales se recomienda separar los dientes por tamaños, ya que plantar dientes del mismo tamaño tiende a producir plantaciones más uniformes. Sin embargo, en las pequeñas plantaciones domésticas, esto es menos importante. Los dientes demasiado finos, dañados o con signos de putrefacción deben descartarse.

Planta cada diente en su ubicación definitiva a una profundidad de 3 a 5 cm (que puede ser de hasta 8 cm o más en las regiones de invierno riguroso). Los dientes también pueden plantarse en bandejas o semilleros y trasplantarse una vez que hayan brotado. Es muy importante plantar las púas en la posición correcta, con la parte más fina del diente hacia arriba.

El espaciado puede ser de 25 a 30 cm entre líneas de plantación, y de 10 cm entre plantas. En las pequeñas plantaciones, sin líneas de plantación, la separación puede ser de 15 a 18 cm entre las plantas. Un espaciamiento mayor permite a las plantas generar cabezas más grandes, pero la productividad por área disminuye. El ajo también puede cultivarse fácilmente en macetas y jardineras.

Por lo general, la plantación se realiza en otoño. En las regiones más frías, puede plantarse a finales de verano, a principios de otoño o a principios de primavera. En las regiones con inviernos suaves, la plantación puede realizarse en otoño o invierno. Por lo general, las mejores cabezas se recogen de las plantas que se plantaron durante el otoño. Para el cultivo en regiones más cálidas, los ajos pueden almacenarse bajo refrigeración (de 0°C a 10°C) durante uno o dos meses antes de la plantación (el periodo de refrigeración adecuado varía según el cultivar).

Cuidados del cultivo de ajo

Elimina las hierbas adventicias que puedan competir con el ajo por los nutrientes y los recursos, al menos durante los tres primeros meses de cultivo.

No plantar ajos en lugares en los que se hayan cultivado recientemente ajos o cebollas, ya que el cultivo de ajos en el mismo lugar aumenta en gran medida el riesgo de enfermedades en la cosecha.

La cosecha del ajo

El ajo se cosecha entre 16 y 36 semanas después de la plantación, dependiendo del cultivar utilizado, la región en la que se realice la plantación, la época del año, etc.

Las cabezas de ajo están listas para ser cosechadas cuando las hojas más viejas empiezan a amarillear y a secarse. Arrancar la planta entera, sin desprender las hojas, preferiblemente en días secos y soleados.

El curado es el proceso en el que el ajo pierde el exceso de agua y consiste en dejar los bulbos secándose al sol durante unos días. Después de este periodo, cuando las hojas y la capa exterior de los bulbos estén completamente secas, los bulbos pueden almacenarse en lugares frescos y secos, en trenzas, atados en palos de madera o bambú, o en bandejas.

Es importante para la conservación de las cabezas de ajo, mantenerlas en un ambiente seco y con buena ventilación. Las cabezas de ajo pueden conservarse hasta casi un año, según el cultivar y las condiciones de almacenamiento. Los dientes sueltos y las cabezas dañadas no duran mucho.